I 1958 lanserte USA sin første satellitt og opprettet National Aeronautics and Space Administration (NASA) for å lede det nye romprogrammet. Innen 1961 hadde NASA fått så stor selvtillit at de kunne sende en menneskelig astronaut ut i rommet. Men hvordan hadde de klart å samle nok medisinsk kunnskap for å sikre astronautens sikkerhet på bare tre år? Svaret er klart: de hadde ikke. Æren for dette går i stedet til tiår med militærmedisinsk forskning. Da Harry Armstrong, en flylege i den amerikanske hæren, var vitne til det første tyske rakettangrepet på London i 1944, ble han straks bekymret for at aeronautiske ingeniører ville transformere A-4 (V-2) til et transportmiddel for soldater. Han forpliktet seg, som grunnlegger av militærets eneste forskningslab for menneskelige faktorer i aviatingen i 1934, til å gjøre slike reiser overlevbare. Innsatsen ved Wright Field og hæren sin skole for flymedisin, som Armstrong også hadde utviklet til en verdensklasse forskningsinstitusjon, var de virkelige årsakene til den vellykkede starten på Amerikas bemannede romprogram.
