Den industrielle revolusjonen på begynnelsen av 1800-tallet medførte en bemerkelsesverdig omveltning i samfunnet. Den raske økonomiske utviklingen gjekk hånd i hånd med forferdelige arbeidsforhold, tvangsflytting, elendighet og fattigdom for de som befant seg nederst på den sosiale rangstigen. Disse nye forholdene utgjorde en utfordring for samtidens kunstnere, som ønsket å fange effektene av sult, fattigdom og fremmedgjøring i Storbritannia, Irland og Frankrike, i en tid før dokumentarfotografiet ble populært. I denne banebrytende boka undersøker den anerkjente kunsthistorikeren Linda Nochlin stilene og uttrykksstrategiene som ble benyttet av kunstnere og illustratører for å skildre denne misére, som grovt sett kan karakteriseres som fattigdom som rammer både kropp og sjel. Nochlin går i dybden på bilder knyttet til den irske hungersnøden i perioden 1846–51, den kjønnsbestemte fremstillingen av elendighet, spesielt blant fattige kvinner og prostituerte, samt verkene til tre meget forskjellige kunstnere: Théodore Géricault, Gustave Courbet og den mindre kjente Fernand.
