I "The Age of Innocence" presenterer Edith Wharton en gripende fremstilling av kampen mellom begjær og plikt i det 19. århundrets overklasse i New York. Newland Archer, en ung mann fra et velstående miljø, er klar til å kunngjøre sitt engasjement for den vakre og uskyldige May Welland. Men alt endres når Mays kusine, Grevinne Olenska, blir introdusert i deres krets. Grevinnen bringer med seg en aura av europeisk raffinement og en undertone av skandale, da hun har forlatt sin ektemann for å søke sin egen frihet. Hennes sørgmodige blikk, tragiske livserfaring og utilnærmelighet fanger Newlands oppmerksomhet. Mot sin egen vilje utvikler det seg en lidenskapelig forbindelse mellom dem. Samtidig har ikke Archers liv rom for dette heftige følelser. Med samfunnet som står bak May og alt hun representerer, havner han i en bitter konflikt mellom kjærlighet og plikt.
