I jakten på ektefelle for å fullføre sin velstand, ankommer en velstående amerikansk forretningsmann Europa. I Paris møter Christopher Newman Claire de Cintré, datter av den gamle og anerkjente familien Bellegarde, samt Clares sjarmerende yngre bror, Valentin. Newmans frieri til Claire blir imidlertid møtt med kulde fra familiens overhode – en eldre bror og den formidable moren, den gamle markisen. Kan de godta hans manerer for pengenes skyld? I denne klassiske konfrontasjonen mellom den gamle verden og den nye, vever James en fabel om forhindret begjær som veksler mellom komedie, tragedie, romantikk og melodrama. I den senere versjonen som presenteres her, får fortellingen flere av de nyansene som kjennetegner hans mest anerkjente romaner.
