Denne storslåtte romanen skildrer de sammenflettede livene til et mangfold av egyptere - muslimer og koptiske kristne, folk fra nord og sør, menn og kvinner - mens de begynner å bosette seg i Kairo, Egypts store andre by. Handlingen utforsker hvordan andre verdenskrig, som tilsynelatende foregikk langt borte i Europa, plutselig rammer dem og påvirker livene deres på skjebnesvangre måter. Sentral i fortellingen er et bemerkelsesverdig vennskap mellom Sheikh Magd al-Din, en troende muslim med bondeslekt fra Nord-Egypt, og Dimyan, en koptisk kristen med røtter fra Sør-Egypt. Sammen navigerer de gjennom en reise av overlevelse og selvoppdagelse. Rundt denne hovedfortellingen veves historiene til andre karakterer som befinner seg i byen, på landsbygda, eller i den fjerne ørkenen, nærmere kampens felter.
