Etter å ha brutt en forbannelse som rammet de keiserlige arvingene, blir en palassjeneste med opplæring i urtemedisin forfremmet til smaksprøver - og havner midt i intriger og hemmeligheter Hofet skjuler. I denne rikt illustrerte historiske mysteriet følger vi Maomao, hvis identitet nå skal avdekkes. Etter å ha tapt mot Maomao i elefant-sjakk og besvimt av "giften" han drakk som straff, opplever La Kan tilbakeblikk på en svunnen fortid og sitt forhold til en kjent kurtisane, samt de avgjørende hendelsene som førte ham til å møte datteren sin for aller første gang. Når han våkner, befinner han seg i Verdigris, der han blir presset til å kjøpe friheten til en kurtisane av sitt valg og ta henne med hjem som sin ektefelle. Hvem vil han velge?
