I løpet av en sommerferie på feriestedet Grand Isle, sammen med sin ektemann og barna, begynner Edna Pontellier en reise av selvoppdagelse som virkelig tar fart etter møtet med den sjarmerende Robert Lebrun. Når Robert imidlertid reiser til Mexico og sommerferien tar slutt, fører Ednas nyfunne følelse av uavhengighet og personlig frihet til at hun isolerer seg fra samfunnet i New Orleans og avviser sin tidligere livsstil. Hun flytter inn i sitt eget hjem og velger en elsker, og blir snart elev av den uortodokse pianisten Mademoiselle Reisz, gjennom hvem hun oppdager at Robert fortsatt lengter etter henne. Romanen tar for seg konflikten mellom Ednas stadig mer uortodokse synspunkter på femininitet og morsrollens krav, og de rådende sosiale holdningene i det amerikanske Sør på slutten av 1800-tallet. 'The Awakening' anses i dag som et viktig verk innen tidlig feminisme og en forløper for amerikansk modernisme.
