Når den femten år gamle Marilyn Howe dukker opp alene og redd på døren til inspektør Ramsay, har han ikke annet valg enn å invitere henne inn. Marilyn og moren hennes, Kathleen, er et velkjent par i Heppleburn, der de alltid synes å være uatskillelige. Imidlertid har Kathleen uventet ikke kommet hjem den kvelden, og Marilyn er bekymret for morens sikkerhet. Ramsay tar den unge jenta med seg tilbake til det isolerte kystsamfunnet kjent som Headland. I Howes mørke og rotete kjøkken finner de Kathleen, som tilsynelatende er trygg og i god form, men som oppfører seg mistenkelig. Seks måneder senere har Ramsay mer eller mindre glemt den merkelige hendelsen, opptatt som han er med å spore opp en lokal barnebok. Inntil han får nyheten om at Mrs. Howe har forsvunnet igjen. For andre gang dras han inn i de merkelige forholdene som preger familiene som bor på det ensomme Headland. Situasjonen tar en dramatisk vending når en kvinnes kropp skylles opp på stranden...
