Den italienske renessansen har formet den vestlige kulturen, men var langt mer underlig og mørk enn vi ofte forestiller oss. 'Strålende og gripende, her er den sanne renessansen i en historie med enestående originalitet og friskhet,' sier Simon Sebag Montefiore. Vi kjenner til Mona Lisas smil, men vet kanskje ikke at hun var gift med en slavehandler. Vi beundrer Leonardo da Vinci for hans kunst, men få nå vet om hans geniale design av våpen. Når vi besøker Firenze for å se Michelangelos David, hører vi ingenting om massakren som tvang republikkens overgivelse. Mange av renessansens mest feirede kunstnere og tenkere dukket faktisk opp ikke under denne 'gjenfødelsen' på 1500-tallet, men i middel av døden og ødeleggelsene som fylte det følgende århundret. 'The Beauty and the Terror' er en fengslende fortelling som inkluderer de glemte kvinnelige forfatterne, jødiske kjøpmenn, leiesoldater, prostituerte, bønder og borgere som levde renessansen i hverdagen. Med livlige beskrivelser tar boken oss nærmere inn i denne turbulente perioden.
