I en verden preget av grusomhet og maktkamper møter vi Inquisitor Glokta, en bitter og funksjonshemmet skikkelse fra den siste krigen. Som tidligere fekte-mester er han nå en torturinstans, fanget i en kropp som knapt fungerer, men som likevel er fast bestemt på å opprettholde sin daglige rutine med å torturere smuglere. På den annen side har vi Kaptein Jezal dan Luthar, en overfladisk adelsmann og dandy, som slynger seg gjennom livet mens han jukser vennene sine i kortspill. Hans største bekymring er ikke krig, men det daglige slit med å komme seg opp av sengen for å trene med kjedsommelige, gamle menn. Samtidig er Logen Ninefingers, en beryktet kriger med en blodig fortid, i ferd med å våkne opp i en snøfull grøft, der han planlegger å konfrontere Bethod, den nye kongen av nordmennene, for å hevne gamle urett. Likevel innser han raskt at gamle vaner er vanskelige å bryte, spesielt når Bayaz blander seg inn. Boken utforsker temaer som moral, makt og konsekvenser, alt gjennom en mørk og fascinerende fortelling.
