Iris Vegan er en usikker og fattig doktorgradstudent som lever alene i New York. Hennes liv blir snudd på hodet når hun møter fire sterke personligheter som på forskjellige måter påvirker og underordner henne. Den første er en gåtefull urban ensomhet som hyirer henne til å dokumentere eiendelene til en drept kvinne. Deretter er det en fotograf som tar et uhyggelig portrett av Iris, som senere ser ut til å få sin egen liv. Videre møter hun en eldre kvinne på sykehus som ønsker å kreve en bit av den skrantende Iris, og til slutt en professor hun innleder et forhold til. Boken tar for seg utforskningen av kvinnelig identitet i en tid hvor de tradisjonelle definisjonene – å være noen manns datter, kone eller mor – ikke lenger gjelder. Fortellingen er gjennomsyret av både erotikk og en underliggende følelse av truende fare.
