London, 1678. På nyttårsdag blir liket av en ung gutt funnet ved bredden av Fleet River, utblødd for sitt blod og med en serie tall inngravert på huden. Byen er i gripende hysteri, hvor ryktene om katolske komplott og skumle utenlandske leiemordere florerer. Sir Edmund Bury Godfrey, den mektige fredsdommeren for Westminster, er overbevist om at katolikkene står bak denne grusomme forbrytelsen. For å løse gåten rekker han ut en hånd til Robert Hooke, kurator for eksperimenter ved Royal Society, og hans assistent, Harry Hunt. Sammen må de avdekke motivet bak guttens brutale død, og ikke minst, hva den mystiske koden betyr.
