Boken 'The Cambridge History of Japan' utforsker Japans eldgamle tid, en epoke preget av dyptgripende radikale og politiske endringer hvor et kinesisk-inspirert imperium begynte å ta form. Dette bindet dekker et omfattende tidsrom fra menneskehetens tidligste eksistens til slutten av det åttende århundre, med særlig fokus på de tusen årene fra 300 f.Kr. til 784 e.Kr., som markerer avslutningen på den storslåtte Nara-perioden. Tidsperioden deles inn i fire hovedfaser: (1) Yayoi-perioden (inntil ca. 250 e.Kr.), der små kongedømmer og kongedømme-federasjoner oppnådde såpass makt at de kunne sende diplomatiske oppdrag til Korea og Kina; (2) Yamato-perioden (inntil 587) hvor presteteorerende herskere, etter å ha skaffet seg økonomisk og militær makt, erobret mesteparten av Japan; (3) Reformens århundre (inntil 710), der japanske ledere, presset av Kinas ekspanderende T’ang-imperium, satte seg fore å bygge et sterkt kinesisk-inspirert imperium; (4) Nara-perioden (inntil 784) hvor det ble gjort enestående fremskritt innen litteratur, kunst, arkitektur og religion.
