I takt med at de romerske politiske strukturene begynte å bryte sammen i det femte århundre etter Kristus, trådte pave St. Leo den Store frem som en sentral skikkelse blant ruinene. Drevet av en uforanderlig doktrine som overskrider både institusjoner og kulturer, var det bare Kirken som kom ut av kaoset. Den romerske arven ble etter hvert assimilert inn i kristendommen og mistet sin egen livsform. Det ville være nærmest umulig å forstå denne monumentale overgangen fra den romerske verden til kristendommen uten å ta hensyn til den avgjørende rollen Leo – og ikke keiseren – spilte da han konfronterte Attila og hunerne. Det var Leo som en gang avverget og på en annen anledning mildnet ødeleggelsene fra de barbariske angrepene. Så betydningsfull som hans bidrag var til historien, hadde Leo en enda større innvirkning på teologien. Da tilhengere av den monofysitiske heresien gjennom ulike manipulasjoner hadde forhåndsbestemt utfallet av et konsil holdt i Efesos i 450, forkastet Leo det umiddelbart som ugyldig.
