I Øst-London, i året 1865, lever den atten år gamle Irene Angel et liv preget av utfordringer og drømmer. Hun bor sammen med foreldrene sine i et trangt rom over butikken der moren hennes strever for å få endene til å møtes ved å selge sylteagurk og sauser. Faren, Billy, er en mann med en tendens til å spille bort familiens inntekter, noe som legger et ekstra press på Irenes allerede belastede tilværelse. Gjennom disse beskrivelsene får leseren et innblikk i Irenes liv i en tid og et samfunn preget av både motgang og håp.
