I denne fengslende fortellingen vender den legendariske dommer Dee Renji tilbake, i en lyrisk blanding av mysterium, historie og gammel kinesisk politikk, fra forfatteren av de anerkjente Inspector Chen-mysteriene. Handlingen utspiller seg i Tang-dynastiet, hvor keiserinne Wu - både forførende, ambisiøs og hevngjerrig - hersker med jernhånd. Dommer Dee Renji, hennes premierminister, er beæret over å være i hennes tillit. Men når hun befaler ham å gjennomføre en hastesak angående forsvinningen av den fornedrede poeten Luo Binwang, kan han ikke forstå hvorfor dette tilsynelatende trivielle spørsmålet er av så stor betydning. Luo Binwang deltok i et skjebnesvangert opprør mot keiserinnen og forsvant etter det siste, blodige slaget. Er han savnet - eller død? Uansett, etter at opprøret har blitt nådeløst knust, hvilken skade kan en gammel, skrøpelig poet egentlig påføre? Med sin lojale tjener Yang ved sin side reiser dommer Dee ut fra den storslåtte hovedstaden Chang'an for å iverksette en grundig etterforskning, i håp om å oppnå det som keiserinnens hemmelige politi ikke klarte.
