Edith Whartons satiriske skildring av det amerikanske samfunnet i det tidlige 1900-tallet ble utgitt i 1913. Boken vekket både avsky og fascinasjon hos tidens anmeldere og etablerte Wharton som en betydelig romanforfatter. I The Saturday Review ble det bemerket at hun hadde 'satt sammen så mange usympatiske personer som det er mulig å få plass til mellom permene i en sekshundredesiders roman', men konkluderte med at verket var 'strålende skrevet' og 'bør leses som en parabel'. Handlingen følger Undine Spragg, som nylig har ankommet New York fra Midtvesten med mål om å erobre den høye sosieteten. Glamourøs, egoistisk, grådig og manipulerende er hennes viktigste egenskaper hennes slående skjønnhet, hennes utholdenhet og farens formue. Med sikte på et fordelaktig ekteskap forfølger Undine sine planer i en verden preget av skiftende verdier, der triumfer raskt avløses av desillusjon. Wharton gjenskaper et miljø hun kjente godt, og Undines opplæring for sosial suksess er nøye dokumentert.
