I 'The Dharma Bums' tar Jack Kerouac oss med på en reise gjennom det søkende sinn av Ray Smith og hans venner. Sammen med Japhy og den jodlende Morley begir de seg inn i Sierra-fjellene, på jakt etter Dharma – en dypere forståelse av sannheten og tilværelsen. I ensomheten av naturen håper de å omfavne en Zen-levemåte, fri fra verdens krav. Men tilbake i San Francisco fristes de av bohemlivet med sine poesi-kvelder, maratondrikking og eksperimenter med nye opplevelser som yabyjum. Dette skapende og ofte tumultuøse livsstilen gjør det utfordrende å oppnå den asketiske tilværelsen de søker. Kerouacs prosa fanger både skjønnheten og kampen i denne åndelige reisen.
