Når Samuel Pepys begynte å skrive i 1660, var han en ung kontorist som slitet med leien i London. I løpet av de ni årene han førte sin journal, steg han til makt som en betydningsfull navaladministrator. Pepys var vitne til noen av de mest avgjørende hendelsene i engelsk historie på 1600-tallet, som restaurasjonen av monarkiet i 1660, der han var om bord på skipet som bragte Charles II tilbake fra eksil, samt pesten som herjet hovedstaden i 1665, og den store brannen i 1666, beskrevet med både poesi og grufullhet. Pepys' dagbok gir livaktige beskrivelser av spektakulære hendelser, men mye av rikdommen i dagboken ligger i detaljene om de mindre dramaene i dagliglivet. Mens Pepys var ivrig etter å høre kongens meninger, var han også like klar til å snakke med en soldat, en husholderske eller en barn som samlet søppel. Han nedtegner med brennende ærlighet sitt tumultariske personlige og profesjonelle liv: gledene og frustrasjonene i sitt ekteskap, sammen med sine illojaliteter.
