I 221 f.Kr. forente den første keiseren av Qin de områdene som skulle bli kjernen i et kinesisk imperium. Selv om dette enorme riket ble skapt gjennom erobring, var dets politiske overlevelse avhengig av en fundamental omformulering av den kinesiske kulturen. Med denne informative boken er vi til stede ved skapelsen av en gammel imperial orden, hvis hovedtrekk skulle vare i to årtusener. Qin- og Han-dynastiene utgjør den "klassiske perioden" i kinesisk historie, en rolle som i Vesten tilskrives grekerne og romerne. Mark Edward Lewis belyser de viktigste utfordringene som hofffunksjonærer og lærde stod overfor når de skulle styre et imperium av en slik størrelse og mangfold av folk. Han sporer de drastiske tiltakene som ble iverksatt for å transcendere, uten å eliminere, disse regionale forskjellene: oppfinnelsen av keiseren som den guddommelige legemliggjørelsen av staten; etableringen av et felles skriftsystem for kommunikasjon og en statlig sponset kanon for spredning av konfucianske idealer; samt blomstringen av de store familiene, hvis innflytelse skulle prege samfunnets utvikling.
