I noen tilfeller finnes sannheten i en folkehistorie. En kveld med festligheter og historiefortelling tar en forferdelig vending når fristelser oppstår og lidenskaper blusser opp. De som overlever er hjemsøkt av minner og anger i denne sørlige gotiske fortellingen som utfolder seg over to tidslinjer. I 1932 er Cumberland Island, som ligger utenfor kysten av Sør-Georgia, et merkelig sted å møte overfloden fra den Gildede tidsalder, men de siste restene av den velkjente filantropiske Carnegie-familien tar fortsatt imot sine gjester i sine praktfulle herskapshus der sesongmessig. Årets fest i Plum Orchard samler en livlig gruppe: unge menn fra noen av Amerikas fineste familier som kommer for å oppleve områdets jakt ved hjelp av en lokal guide, en vakker debutant som forventer å bli forlovet innen ukens slutt, og en lovende kvinnelig kunstner som tror hun har meningsfulle bånd til sine velstående verter. Men når fristelser oppstår og lidenskaper blusser, tar kvelden med festligheter og historiefortelling en katastrofal vending. Liv blir både mistet og ødelagt. I 1959 møter vi den tilbaketrukne maleren Cleo, hvis liv også er preget av minner fra denne skjebnesvangre kvelden.
