Historien om forholdet mellom Storbritannia og Russland har alltid vært preget av spenninger og rivalisering. I boken «The First Cold War» tar Barbara Emerson oss med på en reise tilbake til tiden etter Napoleons nederlag i 1815, da de to stormaktene opprettholdt en kald, men sivilisert dialog. Men allerede på 1820-tallet begynte forbindelsene å forverres, ettersom kampen om innflytelse i Persia, Det osmanske riket, Sentral-Asia - også kjent som 'Storspillet' - og mot slutten av århundret, Øst-Asia, satte relasjonen på prøve. Emerson presenterer for første gang den russiske vinkelen på dette intrikate geopolitisk spillet, basert på arkivene til Tsarens keiserlige ministerium. Begge supermaktene utviklet en overbevisning om at den andre hadde ekspansjonistiske mål som ville gå utover egen interessesfære. Når den ene nasjonen oppnådde suksess, svarte den andre med mottiltak, og dette feudale spillet i makt og innflytelse fortsatte. Selv om London og St. Petersburg bare var i krig én gang i løpet av 1800-tallet, under Krimkrigen, ble frykten for hverandre, russophobia og anglofobi, dypt forankret i begge samfunn. De to stormaktene hang lenge på kanten av fiendtlighet, nesten i hundre år. Først da de innså at den virkelige trusselen kom fra Wilhelmine Tyskland, begynte de i stor grad å legge sine rivaliseringer til side.
