Året er 1940, og krigen raser i Frankrike. Hvor mange liv kan man redde i en så forferdelig tid? Varian Fry, en ung amerikansk journalist, ankommer Marseille med kun tre tusen dollar og en liste over forfattere, tenkere og kunstnere han håper å redde - så lenge nazistene ikke kommer dem i forkjøpet. Når grensene stenger rundt ham, forsøker Varian å spore opp de som står på listen hans; blant dem kjente kunstnere som Marc Chagall, som ikke kan forstå at han er i fare i landet han elsker. Med stort mot smugler Varian dem over Pyreneene og ut til havet, skjult i båter. Men hver dag ber hundrevis av vanlige jødiske flyktninger ham om hjelp. Har Varian rett til å velge hvem han skal redde? Hjemme i New York virket det å lage en liste vanskelig, men midt i menneskehetens mørkeste time, må Varian gjøre alt han kan for å hjelpe. Når nazistene får nyss om Varian sin hemmelige operasjon, må han finne motet til å redde så mange uskyldige som mulig, selv om hans eget liv kan være i stor fare.
