Klokken tre om morgenen sniker jeg meg ut av Karlsbad; de ville ikke ha sluppet meg ut hvis ikke. Jeg lot meg ikke stoppe, for tiden var inne. Dette er den autentiske dag-til-dag opptakten, aldri før oversatt, fra de første åtte ukene av frihet når Tysklands største poet reiser mot Italia, et land han har lengtet etter å se siden barndommen. Når han forlater de voksende frustrasjonene ved administrativt arbeid, en vanskelig kjærlighetsaffære og mangelen på tid til å skrive, oppdager han seg selv igjen som et sanselig vesen og kunstner. Hans friske og spontane notater, som ofte blir nedskrevet ved folksomme bord i primitive italienske vertshus, forener kunst og natur, antikken og renessansen, estetikk og vitenskap, samt observasjoner av klima, steiner, planter og det italienske folket, i en uforberedt blanding der poetens modne visjon av den naturlige og menneskelige verden begynner å ta form. Goethes italienske dagbok bringer oss tett på en stor europeisk forfatter i en avgjørende fase av livet.
