Det er julaften, og John Rivers reflekterer over fortiden. Han tenker tilbake på sin beskyttede oppvekst, samt en ekstraordinær tid som laboratorieassistent for den berømte fysikeren Henry Maartens. Rivers minner seg om Maartens' vakre kone, Katy, og en kjærlighetsaffære som rystet ham i bunn og grunn, og som fikk ham til å stille spørsmål ved alt han tidligere hadde verdsatt.
