I det avsidesliggende kongedømmet Castalia, befinner vi oss i det 23. århundre, der lærde spiller det intrikate Glassperlespillet. Dette komplekse spillet er en sammensmelting av all menneskelig kunnskap – fra matematikk og musikk, til filosofi, vitenskap og kunst. Den unge gutten Joseph Knecht blir fascinert av spillet og lar seg helt oppta av det i sitt voksne liv, der han streber etter å mestre denne intellektuelle utfordringen. Når Knecht følger sin livslange søken, møter han uventede dilemmaer og en lengsel etter et liv som går utover det isolerte lærdomsuniverset han lever i.
