I en nær fremtidig USA har en rekke katastrofer, inkludert strålingsulykker og sprikende sykdommer, ført til en dramatisk økning i ufruktbarhet og svært lave fødselstall. I dette dystopiske samfunnet har puritanismen fått overtaket, og kvinnene er blitt redusert til stillinger uten rettigheter. I en strengt patriarkalsk verden er de inndelt i ulike kategorier, der Tjenerinnene står sentralt. Disse kvinnene, som fortsatt har evnen til å bære barn, er tildelt oppgaven med å danne familier for de velstående ekteparene i samfunnet. Fortellingen følger Tjenerinnen Offred, som, som de andre, har blitt omgjort slik at hun skal glemme sitt tidligere liv. Likevel er minnene fra fortiden umulige å slette, og Offreds indre kamp med sin identitet og sitt tapte liv blir en gripende del av historien.
