I dette banebrytende verket presenterer Gilbert Rist en grundig og engasjerende oversikt over betydningen av utviklingsbegrepet gjennom historien. Han sporer opprinnelsen fra den vestlige historiske forståelsen, via de tidlige fasene av verdenssystemet, framveksten av amerikansk hegemoni og den såkalte triumfen til tredje verdens bevegelsen. Verket utforsker også nye bekymringer knyttet til miljø og globalisering. Rist vurderer potensielle modeller for postutvikling og tar i betraktning de økologiske dimensjonene ved utvikling, samtidig som han reflekterer over hvilke veier som kan føre videre. Gjennom hele boken argumenterer han overbevisende for at utvikling i realiteten har vært en kollektiv illusjon, som kun har resultert i en utvidelse av markedsforhold, uansett intensjoner fra dens forkjempere. Dette er en klassiker innen utviklingslitteratur, skrevet av en av lederne innen postutviklingsteori.
