Andre verdenskrig førte med seg motstandsdyktige innsats fra de allierte fra starten av. I mai 1940 rammet katastrofen den britiske ekspedisjonsstyrken i Frankrike. Isolert fra sine allierte sto de overfor en overveldende fiende, og all håp syntes å være ute. Men i et overraskende trekk fikk de tyske styrkene ordre fra Adolf Hitler om å stoppe angrepet midlertidig. Dette uventede, men velkomne avbruddet ga de britiske troppene muligheten til å trekke seg tilbake mot strendene i Dunkirk, hvor de begynte å forberede seg for evakuering. Royal Navy sendte nesten 900 skip og båter for å redde britiske og allierte soldater fra det som kunne blitt en skjebnesvanger undergang. Totalt over 300 000 menn ble evakuert, mens 40 000 tapre bakholdstroppene mistet livet eller ble tatt til fange i sitt forsøk på å beskytte sine kamerater. Operasjon Dynamo, med sine imponerende evakueringer fra Dunkirks strender, ble hyllet av Winston Churchill som et 'mirakel av frigjøring', men han advarte også om at 'kriger vinnes ikke med evakueringer'. Dette var imidlertid bare begynnelsen.
