I den glovarme sommeren av 1858 opplevde London en katastrofal krise. Med over to millioner innbyggere slapp byen ut avføring og kloakk rett inn i Themsen, noe som skapte en så avskyelig lukt at det fikk medlemmer av Parlamentet til å forlate kammeret i Huset av Commons. Denne hendelsen, kjent som 'Den store stink', var et akut tegn på den utdaterte sanitærstrukturen i hovedstaden. I møte med denne krisen måtte Parlamentet handle raskt og effektivt for å forbedre Londons primitive kloakksystem. Den enestående ingeniøren Sir Joseph Bazalgette ble betrodd oppgaven med å utforme et nytt system av avløpsledninger, pumpestasjoner og renseanlegg som skulle håndtere avfall og sikre byens helse. 'The Great Stink of London' av Stephen Halliday gir en fengslende fremstilling av denne viktige epoken, med en grundig utforskning av sanitærteknikk, kloakker og nedbrytning av organiske stoffer. Boken er rikt illustrert, og gir leseren en levende forståelse av de teknologiske fremskrittene som ble gjort for å bekjempe en av de største krisene i Londons historie.
