Lily Bart er en vakker, men fattig kvinne fra den privilegerte overklassen i det gamle New York. Nærmere tretti år gammel står hun fortsatt uten ektemann, og hun er fast bestemt på å finne seg en velstående partner for å trygge sin sosiale status. Likevel er veien hennes preget av problemer; hun pådrar seg betydelig gjeld ved kortspill, opplever en nedgang i levestandarden, og tiltrekker seg negativ oppmerksomhet fra omverdenen gjennom sin uheldige oppførsel og sosiale feiltrinn. Etter hvert som frierne hennes kommer og går, synker hun dypere ned i ensomhet og ulykkelighet, og hun innser at hun er på randen av å miste alt hun har. Utgitt i 1905, ble Edith Whartons roman raskt en kritikersuksess og har siden den gang blitt en tidløs klassiker. Boken gir en strålende skildring av de økonomiske og sosiale forandringene som preget «Gilded Age», samtidig som den tilbyr en universell satire over de strenge normene og de komiske sidene ved overklassesamfunnet.
