I 1998, når USA rystes av skandalene rundt et presidentimpeachment, blir en aldrende professor i klassiske studier ved navn Coleman Silk tvunget til å trekke seg fra sin stilling i en liten by i New England. Dette skjer etter at kollegene hans anklager ham for rasisme, en falsk påstand som skjuler en mye dypere hemmelighet. I virkeligheten har Silk levd med en skjult identitet i over femti år, en hemmelighet som han aldri har delt med sin kone, sine fire barn, sine kolleger eller sine venner, inkludert forfatteren Nathan Zuckerman. Zuckerman klarer å avdekke Silks hemmelighet og setter seg fore å rekonstruere biografien til denne respektable mannen, som har blitt ansett som en hederlig utdanningsskikkelse gjennom hele livet sitt. Gjennom Zuckermans utforskning kommer vi dypere inn i det som førte til Silks fall fra nåde, samt hvordan hans ekstraordinære private historie er nært knyttet til den større offentlige historien om moderne Amerika, som beskrevet av Wall Street Journal som 'magnifikt' sammenvevd.
