Victor Hugos skarpe kritikk av urettferdigheten og ulikheten i Storbritannias politiske system utfolder seg i denne gripende fortellingen om bortføring, mutilering, tap og fordommer. Historien følger Gwynplaine, den to år gamle arving til en opprørslord, som blir bortført på ordre av en hevngjerrig monark. Han blir brutalt mutilert for å skape et permanent, grusomt smil, for deretter å bli etterlatt til sin egen skjebne. Etter mange år med sparsommelig liv blir han gjeninnført i aristokratiet, og han bestemmer seg for å bli stemmen for de som ikke har en stemme, uansett om han blir hørt eller ikke.
