I januar 1895 ser Henry James frem til premieren på sitt første teaterstykke, 'Guy Domville', i London. Når forestillingen rammes av fiasko, vender han tilbake til skrivebordet sitt, nedtrykt og ydmyket. Dette blir starten på en rekke mesterverk, men kostnaden for disse er høy på det personlige plan. I 'The Master' fanger Colm Tóibín den delikate smerten hos en mann som beveget seg i de storslåtte salongene og palassene i Europa. Til tross for hans utrolige vitalitet og kunstneriske livlighet, mislykkes han i sine forsøk på intimitet, både med seg selv og de han ønsker å elske. Boken presenterer en gripende skildring av farene ved å prioritere intellektuell livsførsel over følelsesmessige forbindelser.
