«Mesterverket» er den tragiske historien om Claude Lantier, en ambisiøs og talentfull ung kunstner fra Provinsen som drømmer om å erobre Paris, men i stedet blir overvunnet av sine egne geniale svakheter. Mens hans barndomsvenn Pierre Sandoz oppnår suksess som romanforfatter, blir Claudes originalitet latterliggjort på Salon, og han utvikler gradvis en skjebnesvanger besettelse med sitt store lerret. Livet – i form av modellen og kona hans, Christine, samt deres misdannede barn, Jacques – ofres på kunstens alter. «Mesterverket» er det mest selvbiografiske av de tjue romanene i Zolas Rougon-Macquart-serie. Historien utspiller seg på 1860- og 1870-tallet og gir en unik innsikt i hans karriere som forfatter og vennskapet med Cézanne, som han kjente fra skoletiden i Aix-en-Provence. Boken presenterer også en vel-dokumentert beretning om den tumultariske bohem-tilværelsen der impressionistene kom til sin rett, til tross for akademiets konservatisme og allmennhetens forakt.
