Den første internasjonale ble grunnlagt med høye idealer: 'hver enkelt person eller samfunn som slutter seg til det, vil anerkjenne moral, rettferdighet og sannhet som grunnlaget for deres oppførsel overfor alle mennesker, uten hensyn til nasjonalitet, tro eller hudfarge.' Innen september 1873 var organisasjonen delt. Seks regionale forbund støttet én kongress, mens et fåtall lokale seksjoner og et råd i New York støttet en annen. Kongressene, som begge ble avholdt i Genève, samlet personer inspirert av motstridende organisasjonsformer – én federalistisk, hovedsakelig basert på arbeidsplassorganisering, og én sentralistisk, som støttet nasjonale valgpartier. Rapportene og avisartiklene (noen oversatt for første gang) presenterer rivaliserende perspektiver, påvirket av Bakunin og Marx. Disse tekstene gjennomgår spørsmål knyttet til klasse, kjønn, autoritet og etnisitet innen arbeidsbevegelsen og progresive bevegelser i Europa og USA. 'Kongressen i Genève i 1873 har gjenopprettet vår forening på dens sanne vei; arbeiderne har fått nok av ledere.'
