The Motel Life åpner som en tidlig historie fra barstolen til Tom Waits og forteller om de to brødrene, Frank og Jerry Lee. I et forsøk på å rømme fra konsekvensene av en påkjørsel og etterlattelse forårsaket av Jerry Lee, legger de ut på veien, mens fortellingen tar oss tilbake for å avdekke deres ulykkelige liv. Med intens følelse og medfølelse dykker Vlautin inn i frustrasjonene og de mislykkede drømmene til de to brødrene - hvor den ene er en naturlig historieforteller, og den andre en kunstner - og gir et perfekt bilde av den fangenskapfølelsen de lever med. Vil barnets død sjokkere dem ut av deres apati, eller vil det trekke dem enda dypere inn i problemene? Kan Annie James, en jente fra deres fortid, gi dem noen form for forløsning, om enn minimal? Romanen er krydret med tegninger som blir en uunnværlig del av historien og representerer en poetisk, gripende, enestående naiv og tragisk litterær debut. I likhet med banebrytende verk som Annie Proulx's Postcards, Raymond Carvers What We Talk About When We Talk About Love og Denis Johnsons Jesus's Son, vil den utvilsomt finne sin plass blant klassikerne.
