En tyv herjer ombord på HMS Queen Victoria, og fire amatørdetektiver er fast bestemte på å fange ham. Uforberedt på de overraskende bevisene som deres etterforskning vil avdekke – inkludert en rull med kompromitterende film, en blodflekkete lugar, en dødelig skarp barberhøvel og en smaragd-elefant – finner de seg selv dypere ute i en virvelvind av uhell og kaos. Når båten til slutt ankommer Southampton havn, tilkaller en annen passasjer, den mystiske forfatteren Henry Morgan, den berømte Dr. Gideon Fell, som identifiserer seksten ledetråder som fører ham til morderen.
