Når Kino, en fattig indiansk perledykker, finner 'verdens perle', tror han at livet hans vil bli magisk forvandlet. Han drømmer om å gifte seg med Juana, og at sønnen deres, Coyotito, skal få muligheten til å gå på skole. Drevet av sine ambisjoner, blir Kino blind for den grådighet og vold som perlen vekker både i ham selv og i naboene. Med en lyrisk enkelhet setter 'Perlen' verdiene i den siviliserte verden opp mot de i den primitive, og avdekker tragiske utilstrekkeligheter i begge.
