Dorian Gray er en ung mann som blir foreviget i et mesterverk av kunstneren Basil Hallward. Maleriet fanger hans fysiske skjønnhet, og Basil blir så betatt av Dorian at han mener denne skjønnheten kan forvandle hans kunstnerskap. Gjennom tiden med Basil møter Dorian også den karismatiske Lord Henry Wotton, som introduserer ham for en livsfilosofi som hyller hedonisme og estetikk. Wilde skildrer en verden som er både uimotståelig og brutalt ærlig, der overfladiskhet og det skjønne ofte står i kontrast til dybde og sannhet. Dette skaper sterke reaksjoner; leserne blir delt i sin oppfatning om romanens kvalitet. Noen vil omfavne dens kompleksitet og metaforer, mens andre vil avvise den som vulgær og provoserende. I sentrum av fortellingen står tematikken omkring 'Sokratisk kjærlighet', en idé som har røtter tilbake til antikkens Hellas og som blir presentert som en naturlig del av menneskelig interaksjon, til tross for samtidens holdninger. 'The Picture of Dorian Gray' er derfor ikke bare en historie om ungdom og skjønnhet, men en dypere utforskning av det menneskelige sinnet, moralsk forfall og søken etter evighet.
