I 'The Playbook' tar James Shapiro leseren med på en gripende og dramatisk reise tilbake til 1930-tallets Amerika, hvor en utopisk eksperimentering av den amerikanske drømmen ble satt ut i livet. Boken utforsker den progressive New Deal-initiativet under president Franklin D. Roosevelt, som opprettet Work Progress Administration for å støtte arbeidsledige, inkludert forfattere, kunstnere, musikere og skuespillere. Et sentralt element i programmet var Federal Theatre Project, som satte opp banebrytende og kritikerroste produksjoner over hele landet, inkludert Orson Welles' debut som regissør og moderne danseprogrammer som tørte å konfrontere spørsmål om rasisme, ulikhet og farene ved fascisme. I 1938 oppstår imidlertid utfordringer da Texas-kongressmannen Martin Dies, leder av det nyopprettede House Un-American Activities Committee, tar grep for å demontere disse viktige kulturprosjektene. Med sin grundige forskning og innsikt, belyser Shapiro hvordan politikk og kunst er vevd sammen, og hvordan selvopptatte politikere kan true kreative uttrykk og kritisk tenkning.
