I "Det røde og det svarte" følger vi den ambisiøse unge mannen Julien Sorel, som drømmer om å klatre oppover i det sosiale hierarkiet i et nådeløst monarkisk samfunn. Gjennom et rikt narrativ, oversatt med introduksjon og noter av Roger Gard i Penguin Classics, blir vi kjent med Juliennes utseende og ambisjoner som driver ham mot suksess. Han innser raskt at for å oppnå sitt mål, må han ta i bruk det intrikate hykleriske kodeks som preger samfunnet. Med list og egeninteresse begynner han å forføre både det glamourøse parisersamfunnet samt to bemerkelsesverdige kvinner: den milde, gifte Madame de Rênal og den stolte Mathilde. Når Julien til slutt begår en uventet og ødeleggende forbrytelse, fører det til en nedadgående spiral i hans liv. "Det røde og det svarte" er et livlig og satirisk portrett av det franske samfunnet etter Napoleonskrigene, gjennomsyret av korrupsjon, grådighet og kjedsomhet. Julien Sorel, som en kald utnyttende skikkelse, er en kompleks karakter hvis Machiavelliske strategi blir undermhintet av hans egne følelser.
