Året er 1928, og vi befinner oss i Junchow, Kina. Lydia Ivanova er en ung kvinne med en ukuelig ånd som ikke lar seg knekke av omstendighetene, selv ikke av den forurensede Peiho-elven. I denne elven kastes lik av både tyver og kommunister, og hver gang Lydia stjeler for å forsørge seg selv og sin mor, tømmer hun sitt eget liv for fare. Lydias mor, Valentina, tilhørte en gang den russiske eliten, men etter den bolsjevikske revolusjonen ble hun tvunget til å flykte. Hun mistet sin mann, men klarte å kjøpe tilbake datteren og ta henne med til Kina i et forsøk på å overleve. Livet i bosetningen for hvite, som de bor i, er fylt med utfordringer, men Lydia lar seg ikke stoppe av noe, og søker seg ut av de begrensede omgivelsene. Hun møter Chang An Lo, som redder henne i en kritisk situasjon og blir knyttet til henne for alltid. Imidlertid har Chang fiender; Chiang Kai Sheks soldater nærmer seg Junchow for å utrydde 'røde' som han. Deres altoppslukende kjærlighet bringer både glede og livsfarer, men de er maktesløse til å avslutte den. Denne gripende historien utforsker kjærlighet, motstand og overlevelse i en turbulent tid.
