Ved århundreskiftet opplevde den russiske økonomien en vekst på omtrent 10 % årlig, og befolkningen hadde nådd 150 millioner. Bare to tiår senere, i 1920, var landet i dyp økonomisk krise, og over 20 millioner russere hadde mistet livet. Innen 1950 hadde en tredjedel av verden omfavnet kommunismen. Kommunismens seiersgang reiser et dypgående spørsmål: Hvordan klarte Bolsjevikene å vinne makten og deretter holde fast ved den i midten av kaoset de selv hadde skapt? Tradisjonelle historiske beretninger er ofte fanget av marxistiske ideer om klassekamp. I boken analyserer McMeekin ukjente arkiver fra tsarens militære dokumenter, og argumenterer for at krig er svaret på dette komplekse spørsmålet. Revolusjonærene fikk hjelp fra land som Tyskland, Sverige og Sveits, som alle hadde politiske og økonomiske interesser i endringene som fant sted i Russland. For å forstå Russlands ustadige utvikling, er ikke det essensielle spørsmålet Lenins 'hvem, hvem?', men snarere hvem som faktisk drar nytte av denne omveltningen?
