I "The Severed Head", informert av en provoserende utstilling ved Louvre kuratert av forfatteren selv, utforsker Julia Kristeva kunstneriske framstillinger av avkappede hoder fra palølitikum til moderne tid. Gjennom en grundig gjennomgang av malerier, skulpturer og tegninger, anvender Kristeva sitt anerkjente kritiske blikk på studiet av hodet som symbol og metafor, som religiøst objekt og fysisk realitet. Hun videreutvikler et sentralt tema i sitt arbeid: kraften av skrekk, og muligheten for at ansiktet kan fremkalle en opplevelse av det hellige. Kristeva analyserer hodet som ikon, artefakt og tankested, og søker en dypere forståelse av volden og ønsket som driver oss til å severe, og i noen tilfeller bevare, et så potent objekt. Hennes studie strekker seg helt tilbake til 6000 f.Kr., med menneskers tidlige dekorering og tilbedelse av skaller, og følger deretter myten om Medusa; mandylionet i Laon (en hellig relikvie der ansiktet til en helgen vises på et stykke stoff); den bibelske fortellingen om Johannes Døperen og hans motpart.
