I 1970 bor to søstre, 'Bean' Holladay på tolv og Liz på femten, med sin kunstneriske mor Charlotte, som har en tendens til å forlate alt hun kjenner ved første tegn på problemer, i California. Når Charlotte bestemmer seg for å 'finne seg selv', etterlater hun jentene med nok penger til mat i et par måneder. Den hendelsen setter i gang en reise for søstrene; når Bean kommer hjem fra skolen en dag og finner en politibil utenfor huset, beslutter hun og Liz å ta bussen til Virginia, hvor deres enkemann-onkels Tinsley bor i en nedslitt antebellum-villa som har vært i familien i generasjoner. Bean, med sitt impulsive og optimistiske vesen, begynner å avdekke hvem faren hennes var og lærer flere historier om hvorfor moren deres forlot Virginia. Økonomien er stram, og for å bidra til husbudsjettet begynner jentene å passe barn og ta på seg kontorarbeid for Jerry Madox, lederen av fabrikken i byen, en stor mann kjent for å mobbe både arbeidere og sin egen kone. Bean beundrer sin kløktige søster Liz, som er oppfinner av ordspill, en ivrig leser av Edgar Allan Poe og en som alltid har sine egne meninger. Når skolen begynner igjen om høsten, er det derimot Bean som enkelt tilpasser seg og får nye venner, mens Liz blir mer innadvendt. Situasjonen tar en dramatisk vending når det oppstår en uventet konflikt mellom Liz og Maddox.
