Den 15. august 778, på vei tilbake fra en vellykket ekspedisjon mot saracenerne i Spania, ble Charlemagnes hær overrumplet i et avsidesliggende pass i Pyreneene. Denne hendelsen ble grunnlaget for en gripende krigshistorie, nedskrevet i det eldste bevarte episke diktet på fransk. "The Song of Roland", skrevet av en ukjent poet, skildrer heltemodige gjerninger av Roland, Charlemagnes nevø og lord av de bretonske grensene. Han leder tappert sine menn i kamp mot saracenerne, men dør i slaget, tro mot sine prinsipper til det siste. I majestetiske vers blir slaget en symbolsk kamp mellom kristendommen og hedenskap, mens Rolands siste motstand uttrykker den høyeste ære og de feudale verdiene som preget det tolvte århundrets Frankrike.
