I den besøkende byen Wharton, som ligger ved bredden av Lake Superior, jobber Tess Bell med å restaurere det gamle familiens hjem på toppen av bakken til et bed-and-breakfast midt i den iskalde vinteren. I løpet av restaureringen av huset avdekkes et gammelt atelier som har vært stengt i mange år. Inne i dette rommet finner Tess malerier som tilhørte hennes avdøde bestefar, den velkjente kunstneren Sebastian Bell. Men disse maleriene skiller seg dramatisk fra det Tess og andre som kjenner hans kunst ville forventet; de bærer preg av en forvridd psyke og fremkaller urovekkende spørsmål. Tess blir besatt av å avdekke sannheten bak disse verkene, som vekker mareritt og fører henne inn i en dyster verden. Hva slags ondskap har vært skjult i så mange år? Med truende penselstrøk og svinnende skygger trekkes Tess dypere inn i det mørke i dette nervepirrende spenningsromanen.
