I Harlem, i 1969, på høyden av borgerrettighetsbevegelsen, står samfunnet igjen i sjokk etter mordet på Martin Luther King. Arthur Mitchell, den første svarte førstedansere ved New York City Ballet, lar sin protest inge liv i kunsten og grunnlegger Dance Theatre of Harlem. Dette markerer starten på historien om fem ekstraordinære kvinner som står i sentrum av denne boken. "The Swans of Harlem" er både en gruppebiografi og en tidsbeskrivelse som utforsker ballet, dens fascinasjon for unge jenter, og hvordan disse pionerene brøt inn i en verden som var lukket for dem, samt omdefinerte hva det betydde å være en klassisk danser. Boken belyser også den hjerteskjærende effekten av AIDS-epidemien som tok livet av mange mannlige dansere, samt temaer som rasisme og aktivisme gjennom kunst.
