Den mongolske overtakelsen på 1270-tallet endret kursen for kinesisk historie. Det konfutsianske imperiet, som hadde vært bygget opp gjennom en periode på halvannet årtusen, ble brått underlagt utenlandsk okkupasjon. Hva Kina var før gjenforeningen som Yuan-dynastiet i 1279, var ikke lenger hva det ville bli i fremtiden. Fire århundrer senere ville en ny bølge av steppinvaderere erstatte Ming-dynastiet med enda en utenlandsk okkupasjon. 'The Troubled Empire' utforsker hva som skjedde med Kina mellom disse to dramatiske invasjonene. Hvis noe definerte de komplekse dynamikkene i denne perioden, var det klimaendringer. Asia, på lik linje med Europa, opplevde en liten istid, og da temperaturene sank på 1200-tallet, rykket Kublai Khan sørover inn i Kina. Hans Yuan-dynasti kollapsa på mindre enn et århundre, men mongolske verdier fortsatte å leve videre i Ming-institusjoner. Et nytt kaldt værskifte på 1630-tallet, kombinert med tørke, var mer enn dynastiet kunne tåle, og Ming falt for manchu-invaderere. I denne konteksten utforsker boka de dype konsekvensene av disse forandringene for Kinas utvikling og identitet.
